Василий (в молдавских источниках - Василе) Петрович Тарлев родился 9 октября 1963 года в молдавском селе Башкалия. В 1981-83 годах проходил срочную службу в Советской армии. В 1990 году окончил Кишиневский политехнический институт. С этого же года начал работать на кишиневской фабрике "Букурия" ("Радость") - крупнейшем молдавском производителе кондитерских изделий. Занимал должности механика, главного механика, заместителя главного инженера, главного инженера. В 1995 году стал генеральным директором фабрики.
В 1996-2001 годах Тарлев был шесть раз назван мэрией Кишинева в числе лучших коммерсантов города. В 1997 году за высокие хозяйственные достижения был награжден правительством Молдавии орденом "Глория мунчий" (аналог советского ордена Трудовой славы).
В феврале 2001 года Тарлев был избран в парламент Молдавии от Партии коммунистов республики Молдова (ПКРМ). В апреле парламент избрал лидера компартии Владимира Воронина президентом Молдавии, а тот подписал указ о назначении Тарлева премьер-
